唐家那批南来药材没能按时进仓。
夜里上游落了雨，货船在城外码头停靠检查，唐景和一早便派人来长宁武馆传话，说清点改到三日后，请林照和周小满不必白跑。
到了初五，武院公开问询照常举行。
辰末刚过，唐景和的青篷马车停在武馆门前。他换了一身利落短衣，袖中放着周小满替他列好的问题。沈河早已等在门边，手里还拿着两张写满小字的纸。
林照本来只打算送他们到武院，周小满却把九页拳谱装进布袋，也跟了出来。
“刻书铺说武院附近有家印坊，价钱更低。我顺路去问。”
唐景和看着那只鼓鼓的布袋：“你所谓顺路，是从城东走到城西？”
“坐你的车，不费我的脚。”
“原来是顺我的路。”
四人挤进车里。沈河第一次坐这样好的马车，腰背挺得比站桩还直。唐景和递给他一块软垫，他说不用，车轮压过一道石缝时，却险些从座上弹起来。
临川武院建在城西，占地比长宁武馆大十几倍。门前没有想象中的高手列队，只有两个管登记的书吏和一群来问课程、领告示的人。有人带着父母，有人穿着各家武馆的短褂，还有几名商队护卫来问短期训习。
唐景和下车后先看了一圈：“我爹说得像进了这扇门，半只脚便踏进官场。”
“你爹当年没读过武院？”周小满问。
“没有。他十四岁跟船，二十岁自己押第一批货，经验都从水里呛出来的。”
“所以他的想象也未必准。”
门边书吏让众人先填问询名册。唐景和写到“拟报科目”时停了笔。
“还没决定，怎么填？”
“写未定。”书吏头也没抬，“今日就是给未定的人来问，定了的直接领报名册。”
唐景和照写。沈河在同一栏填了“教习科”，又担心写错，问能否修改。
“正式报名以前都能改。”
他们还没进门，两个压在心里的问题已经有了答案。
公开问询设在前院讲堂。负责答疑的是一位姓贺的教习，四十来岁，说话干脆。他先把三科讲清：巡检科偏缉拿与城防，护运科除拳脚外还学路线、车船、人手和货物处置，教习科则多学基础功法、伤病判断与授课方法。
“头一年共同打基础，旬休一日。家在城内的学员可以走读，按课表来，不必住院。若家中有事，可按月请两日事假，再多便补课。”
唐景和举手：“护运科能否到自家货栈实习？”
“可以，但须有教习核验，不是回家坐柜台也算实习。”
“结业后必须去官办驿运或军中吗？”
“不必。武院不是征兵处，去留自定。”
“课程里教不教货路安排？”
“教，不过只教通则。你唐家的船走哪条水路，仍得你自己学。”
唐景和将每句答案记下，越写坐得越直。他没有立刻宣布要报名，只在纸上圈住护运科三个字。
轮到沈河，他问的全是测试：石锁多重、折返跑多远、拳脚由谁评分。贺教习一一作答，最后看他瘦得厉害，提醒他不要只练气力，膳食也得跟上。
问询结束后，院里可以免费做一次入学摸底，不记成绩，只告诉来年准备方向。
沈河先去举石锁。他能举起入门的六十斤，却无法在胸前停稳三息。记录的学员在纸上写了“力可，耐力不足”，让他回去练呼吸与下盘。
唐景和排在后面。轮到他时，负责摸骨的教习刚把手搭上他的腕臂，神色便认真起来。
“你在哪家武馆练过？”
“早年跟过一位镖师，最近在长宁武馆重新练。”
“多久？”
“认真算，两日。”
教习以为他在说笑，又查了肩背与腿骨，让他运转一遍最基础的吐纳。唐景和还不会内息，只能按周正岳教的节奏呼吸。
“筋骨上等，经脉宽顺，身体配合也好。”教习道，“你从前若真没认真练，是耽误了。”
唐景和没有解释根骨昨日才变好，只问：“够报名吗？”
“报名看年龄、保结和基础测试，不只看根骨。你今年二十三，正好是常规招录最后一年。想报，今日便先领表，免得秋前材料不全。”
“要什么材料？”
书吏递来一张清单：户籍抄件、两名本城良民保结、体检文书、原授业师承说明。若无固定师承，也可由武院复核。
唐景和盯着清单：“好根骨不能替我把这些纸填完。”
林照站在旁边笑：“我可以替你填，但签名仍得你自己来。”
“不用。我家账房最会办这些。”
他领了报名册，没急着填写科目，而是继续做了折返与基础拳测试。
上等根骨让他转身轻快、恢复也快，可两日训练补不了荒废的几年。折返跑前半段很快，后半段呼吸仍乱；基础拳动作学得准确，招式衔接却不熟。记录教习给出“资质优，基础薄，建议提前三月备考”。
唐景和看着评语，反而松了口气。
“总算不是一摸骨便直接收我入院。”
周小满道：“你听起来还有些失望。”
“没有。我只是怕什么都不用做，昨日那番决定便显得太轻。”
沈河拿着自己的“耐力不足”，在旁边说：“你若嫌容易，可以和我一起加练。”
“行。你练耐力，我练基础。明日起互相记次数。”
两人当场约好。一个有了上等根骨，一个仍保留普通资质，却都领到各自能做的功课。
离开测试场时，一名书吏追来，询问唐景和昨日是否在长宁武馆接受过特殊治疗。唐家马车显眼，林照的传闻又已经传到城西，武院显然听见了不少版本。
唐景和坦然答：“不是治病，是我主动请求林照替我改善练武根骨。记忆、性情和武艺都没改。”
书吏看向林照：“这位便是……”
“林照。”他自己答，“我是神。”
对方握笔的手停了一下，没有追问神究竟是什么境界，只问能否把唐景和的情况写入摸底备注，以免秋考时教习误判。
唐景和同意，亲自看着他写下：“经本人确认，身体资质曾获改善，现有武艺仍由本人修习。”
周小满也看了一遍，指出“神赐”两个字太像无需训练，书吏便按唐景和的说法改了。
事情最后没有落在石碑炸裂或满院跪拜，只多了一行将来方便核对的备注。
四人出武院时，周小满顺便拿到了印坊报价。九页拳谱刻版加首印五十册，要一两七钱，比街尾便宜三百文，但纸稍薄。
唐景和翻了翻样纸：“我家铺子进过一批竹浆纸，厚薄正合适。若你们不急，我回去问库存。”
周小满没有因为他刚得根骨便白收好意：“按市价算，运费也算。”
“知道，你的账比武院门槛还严。”
回程马车上，唐景和把报名册放在膝头。
“我准备报名护运科。”他说，“不是因为根骨好了就该去，而是它教的东西能带回货栈。若三个月后我仍不喜欢练武，也可以在正式入院前退出。”
林照点头：“你自己定下便好。”
唐景和提笔，在拟报科目一栏端端正正写下“护运”。写完以后，又把报名册递给沈河看。
沈河看了一眼，提醒他：“你把年龄写成二十二了。”
上等根骨没有改善算岁数。唐景和只好在旁边按规矩改字、签名，再请书吏回头盖校正章。